No corazón do centro de Washington atópase Othello, unha cidade de 8,700 habitantes cun reclamo único de fama: é o principal produtor mundial de patacas fritas conxeladas, patacas fritas e tater tots, producindo cada ano 1.5 millóns de libras de produtos de pataca. , o que supón un enorme 15 por cento da produción norteamericana. Esta aldea aparentemente idílica prosperou, impulsada polos seus recursos enerxéticos renovables e a súa localización estratéxica que permite que as súas granxas de patacas prosperen aínda que o clima do planeta se fai máis hostil. Non obstante, unha inminente crise da auga ameaza con minar este paraíso agrícola, afectando non só á economía local senón tamén á seguridade alimentaria de todo o país.
Otelo: unha meca agrícola
A transformación de Otelo nunha potencia agrícola é un testemuño do enxeño humano. Na década de 1950, o Columbia Basin Project, unha iniciativa financiada polo goberno, converteu esta rexión desértica árida nun centro agrícola florecente ao aproveitar as augas dos ríos Snake e Columbia, complementadas cunha rede de pozos de auga subterránea. O que antes era artemisa conta agora con cerdeiras e maceiras e un sinfín de campos de patacas, que forman a columna vertebral da economía local.
Pero un xiro do destino en forma da erupción do monte St. Helens en 1980 chocou a zona cunha capa de seis polgadas de cinzas volcánicas. Sorprendentemente, este desastre sobrealimentou o chan químicamente, impulsando a agricultura local a alturas globais. As granxas de patacas de Othello agora poden producir o dobre de tubérculos por acre que os famosos campos de patacas de Idaho, un testemuño das condicións únicas que ofrece a rexión.
Otelo: un enclave resistente ao clima
Mentres o cambio climático causa estragos en todo o mundo, Othello destaca como un faro de resiliencia. As recentes secas en California provocaron unha caída do 30 por cento na produción de pataca, mentres que o Medio Oeste cambiou as súas tempadas de cultivo de patacas debido ao clima cada vez máis quente e seco. Estes cambios afectaron negativamente á calidade da pataca a medida que as noites facíanse máis cálidas, un factor crítico no cultivo da pataca. Os campos comerciais de pataca adoitan prosperar nos estados do norte dos Estados Unidos, onde predominan as noites máis frescas. Os agricultores de pataca da conca de Columbia, con todo, conseguiron manter cultivos de alta calidade mesmo durante os veráns máis calorosos.
A calidade das súas patacas non pasou desapercibida, e McDonald's destacou os hash browns da planta JR Simplot Othello como o mellor entre os seus produtores mundiais. As patacas de alta calidade tamén requiren menos enerxía para procesar, polo que a planta de McCain Foods de Othello é a instalación máis eficiente do seu tipo en auga. Recoñecendo o potencial, os procesadores investiron significativamente na rexión, e McCain presentou unha expansión de 300 millóns de dólares en Othello como só o primeiro paso dunha serie de actualizacións planificadas.
Os problemas da auga ameazan a prosperidade de Otelo
Mentres as fortunas agrícolas e económicas de Otelo foron en aumento, unha grave escaseza de auga asoma no horizonte. O rápido crecemento da cidade e o aumento do procesamento da pataca esgotaron os pozos locais máis rápido do previsto. Ao ritmo actual, os expertos prevén que estes pozos poderían secar en 2028. Orixinalmente destinados a unha fonte de auga temporal, estes pozos estaban destinados a servir ata a finalización do Proxecto Columbia Basin. Non obstante, varios factores, incluíndo a normativa ambiental e o cambio de prioridades, provocaron atrasos na expansión do proxecto.
A Columbia Basin Development League, encargada de financiar a expansión do proxecto, advirte dunha catástrofe económica e ambiental inminente se o problema da auga segue sen resolverse. Para mitigar esta crise, os funcionarios estatais elaboraron plans para bombas e canalizacións para conectar o Columbia Basin Project co río Columbia, rico en auga, ao norte. A diferenza do río Colorado sobresuscrito, o Columbia aínda ten recursos hídricos sen aproveitar, con só o 3 por cento do seu caudal actualmente utilizado.
Non obstante, o progreso neste proxecto vital foi lento. A pesar de conseguir máis de 125 millóns de dólares en subvencións federais e estatais, requírense uns 400 millóns de dólares para completar o traballo. A liga agora busca axuda dos gobernos federal, estatal e local, con subvencións do Departamento de Agricultura como a próxima fonte de financiamento.
O efecto dominó na seguridade alimentaria
As apostas son altas para a situación acuática de Otelo. Se o proxecto segue sen rematar, non só se poñerá en perigo o cultivo local de pataca, senón que toda a industria da pataca e o papel de Washington como segundo produtor de froitas e verduras dos Estados Unidos poderían estar en perigo. As consecuencias repercutirán máis aló das fronteiras da cidade, afectando a seguridade alimentaria do país.
Procesamento da pataca: unha pedra angular da economía de Otelo
A industria de procesamento da pataca en Othello é un ecosistema próspero que emprega a máis de 700 habitantes, que constitúen o 13 por cento da poboación adulta da cidade. Tanto McCain como JR Simplot, os xigantes da industria, desempeñaron un papel fundamental para elevar o procesamento da pataca a unha das industrias máis grandes de Washington. As patacas fritas conxeladas, en particular, convertéronse na segunda exportación agrícola máis valiosa do Estado, cun aumento do 16 por cento no seu valor con respecto ao ano anterior.
Ademais, os expertos da industria prevén un aumento da demanda de pataca en consonancia co crecemento da poboación mundial. Para 2050, McCain proxecta un aumento do 70 por cento na produción, unha fazaña que precisaría un 67 por cento máis de terras agrícolas e un aumento do 65 por cento no uso de auga usando a tecnoloxía actual.
Tanto McCain como Simplot son membros da Columbia Basin Development League, que participan activamente na expansión do abastecemento de auga da rexión para garantir os seus intereses.
Dilema dos agricultores e solucións potenciais
Para os agricultores locais como Adam Weber e Deven Johnson, que son residentes de sexta xeración na conca de Columbia, a inminente escaseza de auga é unha preocupación importante. Unha posible solución pasa pola emisión de bonos municipais financiados polos propietarios a cambio de dereitos de auga no novo sistema de rega. Non obstante, isto suporía unha carga financeira substancial, sendo os propietarios obrigados a pagar 123 dólares por acre de rego ao ano durante 30 anos, un aumento do 65 por cento en comparación coas taxas actuais. Alternativamente, os agricultores poderían optar por confiar nos pozos esgotados, pero esta opción é vulnerable ao posible peche do Departamento de Ecoloxía do estado.
A pesar dos desafíos financeiros, algúns agricultores están dispostos a asumir o custo adicional. O aumento da capacidade de procesamento impulsado por empresas como McCain eliminou as restricións á superficie de patacas dos agricultores locais, o que provocou unha expansión substancial das granxas. Este boom agrícola levou a salarios máis altos, cos soldos medios das explotacións na rexión que superan nun 40 por cento os do veciño Idaho.
Un pobo ligado ás patacas
O alcalde Shawn Logan foi fundamental para conseguir financiamento para as necesidades de infraestrutura de Othello, grazas á relación simbiótica da cidade con McCain e Simplot. A planta de McCain incluso adoptou o slogan "Somos Otelo" en 2021, que reflicte a profunda conexión entre a cidade e a industria de procesamento de patacas. O alcalde prevé unha potencial diversificación no procesado de tomate e no almacenamento en frío se a crise da auga persiste, pero recoñece o impacto devastador dos fabricantes de patacas que abandonan Othello.
A perda non só sería económica senón tamén cultural, xa que a pataca pasou a ser parte integrante da identidade da vila. O xerente de calidade local, Leo Garza, mesmo se atopa clasificando patacas fritas cando cea fóra, e a oficina do xerente da planta Zeke Rodríguez destaca unha foto de JR Simplot, o fundador da empresa, que simboliza a profunda influencia da industria da pataca na súa vida.
Conclusión e chamada á acción
Othello, Washington, atópase nunha encrucillada, enfrontándose a unha desalentadora crise da auga que ameaza a súa prosperidade e a seguridade alimentaria máis ampla dos Estados Unidos. A solución está en
conseguir o financiamento necesario para completar a expansión do Columbia Basin Project, garantindo un abastecemento de auga fiable durante as próximas sete décadas. A falta de actuación pode levar a consecuencias nefastas para un pobo que se converteu en sinónimo da pataca, tanto a nivel económico como cultural.
O momento da acción é agora, xa que o destino de Otelo pende da balanza. Os desafíos aos que se enfronta esta pequena cidade subliñan a necesidade imperiosa dunha xestión sostible da auga e do desenvolvemento de infraestruturas ante o cambio climático, non só para salvagardar as economías locais senón tamén para protexer a seguridade alimentaria do país.