Aínda máis que o resto de nós, poderíanse perdoar aos produtores de patacas por querer poñer o 2020 no retrovisor. Dende os contratos cancelados ata o peche das plantas de procesamento, a pandemia tivo efectos propios, pero tamén serviu para acelerar e esaxerar as tendencias existentes cara á diversificación, experimentación e avances na estratexia de rega.
Aquí tes tres patróns definitorios para a industria da pataca en 2020.
1. Para as patacas en particular, COVID-19 sementou o caos
Aínda máis que outras colleitas de commodities, o mercado da pataca experimentou interrupcións sen precedentes como resultado da pandemia global. A demanda de restaurantes caeu un 30% a raíz dos pedidos de estar na casa, mentres que a demanda polo miúdo aumentou mentres os consumidores cociñaban na casa.
Aínda que estas condicións de mercado afectaron a todo o sector agrícola, as patacas -que se plantan cun uso final fresco ou conxelado xa en mente e que non poden sobrevivir no almacenamento mentres outras mercadorías- foron especialmente afectadas. Os produtores víronse afectados por peches e atrasos nas plantas de procesamento, algúns dos cales pecharon ou ralentizaron a produción durante unhas semanas para facer unha limpeza profunda e aplicar medidas de seguridade para protexer aos traballadores.
"Antes da tempada de plantación de 2020, moitos procesadores e venda polo miúdo reduciron rapidamente as hectáreas de patacas fritas contratadas nun 10-20%", di Andy Robinson, un Extensión da Universidade Estatal de Dacota do Norte agrónomo. "A solución era plantar esas hectáreas perdidas de pataca noutros cultivos, o que significaba ter unha ollada dura aos custos de entrada e ás necesidades de modificación do solo necesarias para outra colleita como o millo ou o trigo"
2. Recompensáronse a diversificación e a resistencia
Nun ambiente tan caótico, os produtores cunha rotación de cultivos máis diversa e cunha actitude experimental resultaron máis fáciles de adaptar, di Micheal Dunn, especialista en teledetección con Anez Consulting en Minnesota. Viu como xurdía un patrón das condicións volátiles de 2020: os produtores que atopaban formas de adaptarse tendían a ser os que xa estaban a probar novas técnicas e tecnoloxías, incluíndo diferentes formas de nitróxeno, aplicacións de pesticidas e estratexias de rega.
"Estes agricultores progresistas non teñen medo de fracasar se poden aprender algo e melloralo. Os agricultores que se axustan aos seus camiños e non ven o valor de cambiar nada son os que máis sofren durante os desafiantes anos ", di.
Un cliente en particular destaca por Dunn. Nun ano no que outros poderían disuadirse de facer xogos de azar, este produtor de patacas intentou plantar por primeira vez chícharos doces para a conserva e obtivo rendementos un 20% superiores ao esperado, ao tempo que tivo custos de entrada máis baixos que o cultivo de millo que doutro xeito estaría a rotación.
Robinson ten a súa propia historia de cultivador que prospera en condicións volátilesDesta volta, tomando medidas rápidas para rodar cos golpes.
"A un produtor cortáronselle o contrato nun 20% de hectáreas de pataca, polo que decidiu seguir plantando trigo". Despois de que comezase a medrar, os procesadores volveron e despois de todo querían esas hectáreas en patacas. Debido a que a colleita de pataca é moito máis lucrativa que o trigo, non foi nada obvio entrar e matar o trigo e plantar esas hectáreas en patacas ".
3. A estratexia de rega foi cada vez máis importante
En gran parte do país, os dous últimos anos non puideron ser máis diferentes en canto á dispoñibilidade de humidade durante a estación de crecemento. Mentres un ano 2019 húmido fixo poucas demandas de sistemas de rega, o 2020 rexistrou menos choivas primaverais e unha maior necesidade de auga na tempada inicial para preparar o terreo, axudar ás plantas novas a desenvolverse e evitar os patóxenos da costra.
"Sen rega, un ano seco como 2020 tería producido a metade da colleita e o patóxeno da costra arruinaría moitas patacas", di Dunn. "O rego demostrou ser necesario e crítico para realizar durante as etapas de crecemento específicas do cultivo de pataca".
Dada a variada topografía e tipos de solo en moitas rexións de cultivo de pataca —e a mellora continua da tecnoloxía—, o 2020 viu como o interese dos produtores no rego a taxa variable aumentaba lentamente pero con seguridade. Un enfoque VRA permite aos produtores de patacas satisfacer as necesidades de rega do cultivo en tipos de solo máis secos, evitando as zonas de campo que non o necesitan, o que é fundamental para evitar a perda de rendemento na podremia do tallo e manter a uniformidade.
"Estamos a ver que hai máis aplicacións de taxa variable (VRA) cos pivotes centrais e está a escorrer lentamente en máis hectáreas", di Robinson. "Con máis produtores que poidan usar esa tecnoloxía, deberiamos ver un rendemento máis consistente".
Con ese fin, os fabricantes de equipos de rega avanzaron en 2020 en funcións que proporcionan un control máis sofisticado das revolucións do pivote e, polo tanto, de auga e nutrientes. Isto permite aplicacións máis lixeiras que se poden usar para baixar a temperatura dos cultivos, aplicar quimioterapia e reducir a erosión.
En combinación con zonas VRA precisas, como as xeradas a partir de datos aéreos por Imaxe Ceres—Os equipos de rega máis capaces crean oportunidades adicionais para métodos de precisión para mellorar a uniformidade, que é máis importante nas patacas que noutros cultivos de mercadorías. Mentres os produtores buscan oportunidades para aumentar os beneficios e a capacidade de recuperación, buscan un investimento máis estendido en ferramentas de xestión do rego no ano que vén.