A auga localízase para o rego: un acuífero subterráneo ou un río embalsado

O regadío ofrece unha forma de afrontar o cambio climático

Este artigo aparece no Número de marzo de 2022 de Cultivador de patacas.

Un novo estudo que examina máis de 100 anos de produción agrícola e datos meteorolóxicos nos Estados Unidos suxire que a auga almacenada xoga un papel importante á hora de proporcionar resiliencia á seca. Os achados tamén suxiren que as estratexias de xestión da auga, que difiren en todo o país, desempeñan un papel fundamental na forma en que as diferentes zonas do país responden ás anomalías meteorolóxicas.

«Queriamos comprender como responde a agricultura aos impactos climáticos», afirma Eric Edwards, profesor adxunto no Departamento de Economía Agrícola e de Recursos da Universidade Estatal de Carolina do Norte e coautor de un artigo que describe o estudo«A forma en que a agricultura se adaptou aos impactos climáticos é xeralmente a través do regadío, pero ata que punto importa ter acceso a auga almacenada?»

O acceso á auga almacenada impulsa o rego, tanto se esa auga se atopa nun acuífero subterráneo como nun río encorado. Ademais dunha presa e un encoro, o rego con auga superficial require unha rede de canles e gabias. Pola contra, os agricultores que se atopan sobre un acuífero poden simplemente bombear auga subterránea directamente. 

O regadío fai posible a agricultura en moitas das condicións, na súa maioría áridas, do oeste dos Estados Unidos. As normas sobre os dereitos de auga determinan institucionalmente a orde na que os agricultores obteñen auga e cando a obteñen. No leste dos Estados Unidos, o aumento das precipitacións e a humidade fixeron historicamente que os agricultores consideren o regadío como algo xeralmente superfluo, e os dereitos de auga non foron codificados. Pero iso parece estar a cambiar a medida que cambia o clima.

O estudo mostrou que, desde arredor de 1950, o acceso á auga almacenada en rexións máis áridas do oeste dos Estados Unidos axudou aos agricultores a evitar perdas de arredor do 13 % no rendemento das colleitas durante os períodos de seca. A década de 1950 constitúe un período de inflexión para o aumento da auga no Oeste, despois do desenvolvemento da presa Hoover en 1936 e da perforación de acuíferos e a electrificación rural na década de 1940, di Edwards.

«O noso estudo demostrou que no leste dos Estados Unidos desde 1950, os rendementos de millo e soia diminuíron durante os períodos de seca, independentemente de que os agricultores tivesen acceso á auga ou non», afirma Edwards. «Mentres tanto, no árido oeste dos Estados Unidos, se tes acceso a almacenamento de auga durante os períodos de seca, non observas ningunha perda». Isto pode deberse a que os agricultores do leste dos Estados Unidos non investiron necesariamente en sistemas de rega para acceder á auga almacenada.

«Durante os períodos de seca, os agricultores fanse dúas preguntas importantes: debo cultivar máis terra? E debo intensificar a cantidade de auga que abastezo a miña terra para aumentar os rendementos en relación co que tería doutro xeito?», continúa Edwards. «Tanto os atributos físicos como as formas institucionais en que se xestiona a auga inflúen nas decisións que toman os agricultores». 

O estudo mostrou que os agricultores que teñen acceso a augas subterráneas e superficiais tenden a dedicar máis terra ao cultivo. Os agricultores que teñen acceso a augas subterráneas pero non a augas superficiais tamén tenden a dedicar máis terra ao cultivo. 

«Os dereitos sobre as augas superficiais están vinculados a terreos específicos no oeste dos Estados Unidos e, en xeral, os agricultores xa aproveitan a cantidade máxima de auga cada ano en función dos seus dereitos», afirma Edwards. «Polo tanto, non hai expansión da área regada con auga superficial durante a seca».

Edwards di que o documento ten varias implicacións para a política da auga.

«Bombear máis augas subterráneas ou captar máis auga superficial en tempos de seca é realmente eficaz para combater a seca, pero podería ser problemático se se quere conservar máis recursos», afirma. «O regadío é unha estratexia de mitigación realmente eficaz durante a seca. Facilita a produción en todos os estados de seca. Pero debido a que os controis de extracción de augas subterráneas son limitados, preocupámonos de que o esgotamento poida reducir a capacidade deste importante amortecedor para facer fronte aos impactos climáticos». 

Para a auga superficial, Edwards ve unha implicación política diferente.

«Hai algunha maneira de facer que a auga superficial sexa un pouco máis adaptable para reaccionar á seca, especialmente en lugares onde o uso da auga está ligado a certas parcelas de terra?», di. «Hai algunha maneira de comezar a pensar en reservar algo de auga ou almacenar algo de auga en lugar de usala ao 100 % cada ano?»

Edwards engade que tamén hai implicacións políticas para o seu estado natal, Carolina do Norte, e outras zonas do leste dos Estados Unidos. 

«Proxéctase que Carolina do Norte teña períodos de seca entre un 10 e un 15 % máis longos nos próximos anos debido ao cambio climático», afirma. «O regadío ofrece unha forma de abordar iso. Pero para garantir a xestión sostible dos recursos naturais esgotables, o estado debería considerar o desenvolvemento de marcos de gobernanza das augas e das augas subterráneas».

O documento aparece en Environmental Research LettersSteven M. Smith, da Escola de Minas de Colorado, é o autor correspondente do artigo. O traballo contou co apoio da Fundación Nacional para a Ciencia e do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA).

/tecnoloxía-rego