Nunha pequena aldea de Nyandurua, non moi lonxe do bosque de Aberdare, decenas de agricultores de patacas refúxianse baixo unha tenda para evitar o frío mordaz que baixa dos outeiros mentres seguen leccións de cultivo de patacas.
A demostración está a realizarse na granxa de Francis Giteru, un pequeno agricultor de patacas da aldea de Gathara, que leva cultivando a colleita durante os últimos 20 anos.
Cando coñecemos ao señor Giteru na súa granxa, estaba envolvendo as sementes de pataca en papeis marróns feitos de fibra de plátano —unha semente en cada papel— antes de plantalos no chan.
Giteru di que os pequenos agricultores de patacas enfróntanse a problemas para acceder ás sementes limpas certificadas, polo que as comparten ou reciclan, o que leva á propagación de pragas e enfermidades dunha granxa a outra.
Cando comezou a cultivar patacas a principios dos anos 90, podía coller facilmente 100 bolsas dunha hectárea de terra. A mediados dos anos 2000, a súa colleita caeu a 40 bolsas e agora só administra de 15 a 18 bolsas do mesmo anaco de terra.
"Ademais das sementes, o chan creceu estéril e menos produtivo e tamén se estenderon pragas como os nematodos de quistes da pataca", dixo o agricultor. Giteru só soubo que a súa granxa estaba infestada por nematodos o ano pasado tras unha investigación realizada por investigadores, xa que son pragas moi pequenas que non poden ser facilmente detectadas por ollos sen adestramento.
"Os científicos probaron o meu chan e descubriron que tiña un 25 por cento de infestación de nematodos", di.
Está entre miles de agricultores de pataca en Kenia apostando pola nova tecnoloxía onde as sementes están envoltas nun papel de fibra de plátano que foi tratado para combater a mortal praga de nematodos do quiste da pataca. A tecnoloxía impide que os nematodos do solo atacen a semente de pataca.
O ano pasado, investigadores do programa NemAfrica, unha unidade de nematoloxía do Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) e do Centro Internacional de Fisioloxía e Ecoloxía de Insectos (Icipe), preocupados polo descenso dos rendementos da pataca en Kenia realizaron un estudo en 22 cultivos de pataca comarcas.
Descubriron que o nematodo do quiste da pataca foi un contribuínte significativo no descenso dos rendementos da pataca. O país de Nyandarua foi o máis afectado polas pragas.
"Usamos os papeis de fibra de plátano durante unha tempada e foi un éxito. Plantamos tres fases, nunha parcela empregamos os envoltorios de papel, na outra empregamos os envoltorios que non tiñan tratamento de pesticidas mentres que na terceira parcela non empregamos ningunha intervención ", di Giteru, que estaba entre algúns agricultores seleccionado para formar parte do piloto.
El di que a pequena trama que envolvera as sementes de pataca producía 50 quilogramos mentres que a outra producía 25 kg.
“Non é doado dicir cando os seus cultivos foron atacados polos nematodos só mirando os tubérculos ou as súas follas. Os tubérculos non presentan danos nin cambios de sabor ", di. Pero as pragas danan o cultivo da pataca, reducindo significativamente os rendementos e os tamaños de tubérculos e, en consecuencia, afectando aos ingresos dos agricultores.
Ficheiro de patacas
Jesse Kamutu, produtor de sementes e tubérculos de pataca de Kinangop, di que os agricultores do condado abandonaron a agricultura de patacas por outros cultivos debido á redución dos rendementos e á baixa calidade dos produtos.
Harrison Mburu, axudante de investigación do IITA, di que cando os nematodos eclosionan aos seus cativos, diríxense ás raíces do cultivo nas dúas primeiras semanas despois do cultivo.
“Toman os nutrientes destinados á semente. Afectan ao sistema raíz das plantas, o que provoca atrofia e, ás veces, amarelecemento do cultivo ", di e engade que a maioría das veces se se arranca o cultivo, non se poden ver os nematodos pero si poden observar pequenos tubérculos non ben formados .
Durante anos, os agricultores empregaron nematicidas para controlar as pragas, pero o uso dos produtos químicos foi prohibido debido aos seus efectos adversos sobre o medio ambiente.
As pragas introdúcense no chan a través de sementes e máquinas agrícolas compartidas, polo que un bo manexo e boas prácticas poden diminuír as pragas.
“Plantar sementes limpas nun solo altamente infestado non axuda. Os nematodos poden permanecer no chan ata ata 30 anos. Animamos aos agricultores a deixar a terra en barbecho ou rotar os seus cultivos para romper o ciclo ", aconsellou.
O papel de fibra de plátano foi entregado inicialmente aos agricultores de xeito gratuíto para o estudo, pero os investigadores din que custará unha pequena taxa cando se lanzan oficialmente nos próximos meses.
Segundo os investigadores, certas variedades de pataca como Shangi -que é moi popular entre os agricultores locais- son moi susceptibles aos nematodos. Desafortunadamente, os agricultores son reacios a plantar outras variedades como Money II e Jelly que son máis resistentes, porque Shangi ten moita demanda.
NemAfrica está a avaliar actualmente novas variedades de pataca que son resistentes á praga do nematodo do quiste da pataca (PCN).
As oito novas liñas de pataca procedentes de Escocia chegaron en marzo deste ano antes de seren certificadas polo Servizo de Inspección Sanitaria de Kenia (Kephis) para plantar e probar nas condicións locais.
O profe Danny Coyne, científico de saúde do solo do IITA, que leva liderando os esforzos para avaliar as novas liñas di que ademais da súa resistencia aos nematodos de quistes da pataca, as liñas específicas seleccionáronse en función de atributos preferibles aos agricultores locais.
"As liñas maduran cedo e teñen unha duración curta, que son características clave de Shangi, ademais de ser de alto rendemento en comparación coas variedades locais actuais", di o profesor Coyne.