Mackenzie-Grieve:
O máis setentrional de Canadá
produtor comercial de pataca

En 2004, Steve e Bonnie Mackenzie-Grieve pensaron que estaban listos para reducir un pouco o ritmo. Os seus dous negocios no sur de Alberta (unha empresa de illamento para o almacenamento de patacas e un negocio maiorista de piscifactorías) prosperaban, pero non deixaban tempo para a exploración, a innovación e a agricultura práctica coa que soñaban. Así que lle cederon os negocios ao seu fillo, Rob, fixeron as maletas e puxéronse en camiño cara ao norte. Moi ao norte.

Dezasete anos despois, está claro que parte do plan dos Mackenzie-Grieves funcionou: como produtores comerciais de patacas máis setentrionais do Canadá, a parella é aventureira e pioneira á antiga usanza a diario. Non obstante, a parte do plan sobre reducir a velocidade? Iso non funcionou en absoluto.

«Viñemos aquí como unha especie de xubilación parcial, pero agora estamos máis ocupados que nunca no sur de Alberta», recoñece Steve Mackenzie-Grieve cunha gargallada. «Pero estamos diferentes: agora estamos ocupados nunha granxa en vez de viaxar por toda a provincia. Facemos o que queremos facer».

Os Mackenzie-Grieve dirixen Yukon Grain Farm, o negocio agrícola máis grande e produtivo dos Territorios do Yukón. Situada a poucos minutos de Whitehorse, Yukon Grain Farm inclúe entre 200 e 300 acres de gran que se procesa en alimento para o gando na granxa, seis acres de cenorias e de dúas a tres acres de chirivías, repollos e outras verduras. A granxa tamén alberga 24 acres de patacas: a máis lucrativa de todas e o que Mackenzie-Grieve chama a base da súa explotación.

Hai vantaxes na agricultura no Yukón. O sol de verán brilla 19 horas ao día. «Case podes ver as plantas crecendo», di. «Un día vas alí e están á altura dos nocellos; ao día seguinte están á altura dos xeonllos. É incrible». E hai moitas menos pragas de insectos e enfermidades das colleitas, tanto polo illamento dos campos como polo frío sostido do inverno.

Dito isto, os Mackenzie-Grieve teñen que enfrontarse a unha ampla variedade de desafíos exclusivos da agricultura no Yukón. «Creo que é xusto dicir que, en case todos os sentidos, é máis difícil intentar cultivar alimentos aquí», afirma.

Todos os insumos agrícolas teñen que enviarse cara ao norte a un custo elevado: pense en 8,000 dólares por carga de camión do tren B. É imposible conseguir equipos localmente: tiveron que envialos nunha colleitadora de patacas dunha soa fila feita á medida desde Bélxica e nunha sembradora de vasos de segunda man desde Alberta. A reparación de equipos é aínda menos accesible, a non ser que esteas disposto a pagarlle a un técnico que voe desde a Columbia Británica ou Alberta. Moitos cultivos (de feito, a maioría) non poden alcanzar a madurez con éxito na curta tempada de crecemento do Yukón.

«Coas fabas, é moi improbable que maduren algunha vez. Os chícharos son unha especie de lotería. Algúns anos van ben. Este verán, chegaron aos seis pés, pero nunca maduraron porque a primavera foi fría e o verán nunca se cáliu de verdade. Pero hai que cultivalas. Necesitas algo máis en rotación, porque se cultivas gran sobre gran, acabarás cun campo cheo de raposa e avea brava», di Mackenzie-Grieve.

O pequeno tamaño da industria agrícola do Yukón tamén trae consigo desafíos. O Yukón só alberga unhas 150 explotacións agrícolas, das cales só unha pequena parte producen a nivel comercial. En 2017, o ano máis recente para o que hai estatísticas dispoñibles, as explotacións agrícolas do Yukón xeraron ingresos combinados duns 4.3 millóns de dólares. O pequeno tamaño da industria significa que non hai infraestrutura industrial.

«O máis difícil é que temos que facelo todo nós mesmos: cultivalo, almacenalo, procesalo, comercializalo, e iso para cada cultivo que producimos», di Mackenzie-Grieve. Tampouco hai infraestrutura industrial para a exportación, o que significa que todos os cultivos cultivados no Yukón deben venderse exclusivamente ás aproximadamente 40 000 persoas que viven no Yukón.

«Estamos moi limitados polo noso mercado. O noso mercado é tan pequeno que tes que facer moitas cousas (tes que diversificar en múltiples cultivos) para que unha granxa funcione. O primeiro paso é descubrir que podes cultivar; o segundo paso é descubrir que podes vender», di Mackenzie-Grieve. Quizais o máis difícil sexa que o pequeno tamaño da industria significa que os líderes como a familia Mackenzie-Grieve teñen que descubrir todo eles mesmos. Producir patacas con éxito foi unha curva de aprendizaxe moi, moi pronunciada, di.

Admite que empezou todo mal. Trouxeron sementes de pataca do sur, polo que levaron sarna e varias pragas. «Deberíamos ter empezado de cero ou ter conseguido sementes de xeración moi alta», di. «Levounos moito tempo solucionar eses problemas». Probaron moitas variedades, moitas, di con énfase. A maioría foron un desastre.

«A maioría das variedades non funcionan aquí debido ao tamaño ou á formación da pel. Non se pode colleitar unha pataca que non estea lista. Aí é onde aprendemos algunhas leccións difíciles», di. «O rendemento é moi secundario ao desenvolvemento da pel. Incluso podemos facelo cunha variedade máis pequena: só teñen que ser capaces de chegar a unha condición de colleita o suficientemente rápido».

Ten en conta as contas: o máis cedo que poden plantar é a terceira semana de maio. Esperan que xurdan para a segunda ou terceira semana de xuño, pero a miúdo non ven brotar as plantas de pataca ata case finais dese mes. A eliminación superficial ten que producirse a primeira semana de agosto, só uns 50 días despois da xurdimento, polo que a colleita pode producirse a primeira semana de setembro.

«Todo ten que saír perfectamente ou non van ter a pel feita. Cando funciona, son fermosas: as peles son tan bonitas, limpas e suaves. Son fáciles de vender se podes conseguir que a pel feita», di. «Pero non sempre funciona».

Tiveron máis sorte con Sylvana. Aínda que pode que non sexan as mellores en canto á consistencia da forma, foron a variedade máis exitosa en canto á fixación da pel; aos clientes gústalles o seu sabor e a el gústalles o seu paquete de enfermidades. Desafortunadamente, non todo o mundo comparte o entusiasmo de Mackenzie-Grieve: Sylvana foi descatalogada como variedade de produción en 2020.

«Temos algunhas das nosas propias sementes gardadas, pero non tantas», di. «Agora que deixaron de reproducilas, teremos que atopar unha nova variedade».

Iso será un reto, xa que levar sementes ao Yukón é caro e inconsistente, e poucos vendedores queren perder o tempo coas pequenas cantidades que necesita para as probas. A pesar dos desafíos da agricultura no Yukón, non hai ningún lugar onde preferiría estar. Encántalle cultivar para un público agradecido.

"Aquí é un xogo moi diferente. Cando se cultiva no sur, todo se reduce á produción e ao custo. Cultivas, vendes, xa non hai máis. Aquí, estamos moi conectados coa xente que realmente consome os alimentos que cultivamos. Recibimos moitos comentarios. O resto da industria agrícola xa perdeu iso. Os nosos clientes están moi, moi entusiasmados de apoiar o local".

Encántalle traballar coa media ducia de empregados da granxa que traballan todo o ano, a pesar de que atopar alguén con coñecementos agrícolas no Yukón é moi difícil. «Unha formación agrícola é boa, pero a motivación é mellor», di. «A razón pola que a nosa granxa funciona é porque ao noso persoal encántalle cultivar cousas e formar parte deste equipo». E Mackenzie-Grieve adora profundamente o propio Yukón.

«Si, pode ser moi difícil aquí arriba. Vale a pena? Absolutamente», di. «Se puidese facelo todo de novo, desexaría ter vindo aquí 20 anos antes».

/historia-empresa